我国现存的最大的祭天坛庙 ， 是始建于明永乐十八年（1420年）的北京天地坛 ， 早期帝王在这里合祀天地 。嘉靖九年（1530年） ， 明世宗下令在天地坛大祀殿之南建圜丘坛专以祭祀皇天 ， 祈谷坛用于祈祷上天保佑五谷丰登 。嘉靖十三年（1534年）二月 ， 诏令定名南郊祭坛为“天坛” ， 这是天坛一名的首次出现 。
清代沿用明制 ， “定每岁冬至日大祀天于圜丘” ， 冬至祭天成为清帝亲祭的首要大礼 。据统计 ， 从明朝永乐年间到1912年民国政府宣布废止“祭天”为止 ， 天坛的祭天整整延续了490年 ， 有22位皇帝举行过654次（含祈谷礼）之多 ， 致使天坛祭祀礼仪发展到顶峰 。
圜丘
宋人称冬至为“亚岁”
中国向为礼仪之邦 ， 受冬至帝王祭天影响 ， 民间也祭祖设家宴 ， 向父母师长辈拜节 。东汉崔寔《四民月令》载：“十一月 ， 冬至之日 ， 荐黍、羔 ， 先荐玄冥于井 ， 以及祖祢……其进酒尊长 ， 及修刺谒贺君、师、耆老 ， 如正旦（日） 。”
日本僧人圆仁留学唐朝期间 ， 在所著《入唐求法巡礼行记》中记有唐文宗开成三年（838年）冬至贺冬情况：“十一月二十七日 ， 冬至之节 。道俗各致礼贺 。住俗者拜官 ， 贺冬至节 。见相公即道：‘晷运推移 ， 日南长至 。伏惟相公尊体万福 。贵贱官品并百姓 ， 皆相见拜贺 。出家者相见拜贺 ， 口叙冬至之辞 ， 互相礼拜 。’”宋人称冬至为“亚岁” ， 重视冬至一如唐人 。南宋周密《武林旧事》记载冬至的情况时说：“朝廷大朝会 ， 庆贺排当并如元正仪 。而都人最重一阳贺冬 。车马皆华整鲜好 ， 五鼓已填拥杂遝（tà）于九街 。妇人小儿 ， 服饰华炫 ， 往来如云 。”
宋孟元老《东京梦华录》中记述：“十一月冬至 。京师最重此节 ， 虽至贫者 ， 一年之间 ， 积累假借 ， 至此日更易新衣 ， 备办饮食 ， 享祀先祖 。官放关扑 ， 庆祝往来 ， 一如年节 。”《岁时杂记》载：“冬至既号亚岁 ， 俗人遂以冬至前之夜为冬除 。”冬至节的前一天被称之为冬除或除夜 ， 外出的人要回家祭祖过冬节 ， 全家老少齐聚吃团圆饭 ， 与除夕一样也叫“添岁” 。清初潘荣陛著《帝京岁时纪胜》写道：“预日为冬夜 ， 祀祖羹饭之外 ， 以细肉馄饨奉献 。谚所谓：‘冬至馄饨夏至面’之遗意也 。”
从现有史料来看 ， 冬至吃馄饨的习俗起码在唐代已经形成 。《入唐求法巡礼行记》载 ， 开成五年十一月廿六日冬至节“沙弥对僧 ， 右膝着地 ， 说贺节之词 。吃粥时 ， 行馄饨、果子 。”敦煌文书《冬至相迎书》：“长至初启 ， 三冬正中 ， 嘉节膺期 ， 聊堪展思 。竟无珍异 ， 祗待明公 ， 空酒馄饨 ， 幸垂访及 。谨状 。”空酒是谦语 ， 意为薄酒 。冬至请朋友赴宴吃馄饨 ， 以贺佳节 。
冬至吃馄饨的习俗在宋代已经非常普遍 ， 宋陈元靓《岁时广记》称：“京师人家 ， 冬至多食馄饨 ， 故有冬至馄饨 ， 年之萌始之说 。”南宋临安城有钱人家冬至时所吃馄饨 ， 品种可达上百味 。《武林旧事》：“享先则以馄饨……贵家求奇 ， 一器凡十馀色 ， 谓之‘百味馄饨’ 。”

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