同手性:
许多有机分子都是不对称形状的 , 这意味着它们有“左手”和“右手”两种形式 。 非生物过程往往会产生相同数量的生物 。 而生物的过程则只会产生一个或者其他的生物 。 尽管好奇号漫游者在火星上发现了有机化学物质 , 却没有检测它们手性的能力 。
分子结构和质量的“聚类”:
地球的生命倾向于在限制的尺寸范围内构建基块 。 例如 , 尽管没有理论上的缺陷 , 脂质不具有更多或者更少的碳原子 , 但是它们的碳原子数量都倾向于在14-20个之间 。 同理 , 我们的DNA和RNA使用的五个核苷酸碱基(四个用于DNA , 另一个在RNA中)的分子量在112到151之间 , 而我们用来制造蛋白质的氨基酸的分子量则是75-204 。 瓦格说 , “如果您发现有化合物的‘孤岛’ , 那么这种聚类就是一种生物特征 。 ”
重复分子亚基
正如我们所知 , 生命将化学物质制成碎片 , 一次添加一个子单元 。 我们在蛋白质和DNA中看到了这一点 , 但它也以较小的分子(如脂质)的形式出现 , 它们以两个碳原子的单位组装-意味着它们倾向于具有偶数个碳原子(14、16、18等) 。 类异戊二烯-精油和色素的成分 , 包括叶绿素-被组装成五碳亚基 。 即使这些化学物质随时间分解 , 它们的降解产物仍保持相似的模式 。 瓦格说:“除非涉及生命 , 否则这一切都是不会发生的 。 ”
同位素的比例
至少在我们所认知的范围内 , 生物过程的各种工作方式略有不同 , 其化合物包含重要原子——比如碳原子 , 的不同同位素 。 非生物工作过程则不会有这种倾向情况 。 在地球上 , 最明显的例子就是碳的两个稳定同位素:12C和13C , 而较重的13C的同位素则不受欢迎 。 这种影响虽然不大 , 但通过测量这两种碳元素的同位素的比率 , 就足以确定含碳化合物的来源是生物来源还是非生物来源 。 这甚至可以用来确定怀疑 , 运动员使用药物作弊的相关物质:类固醇和激素是实验室合成的还是由自己的身体产生的 。 在火星上 , 任何相较于背景水平的 , 12C/13C的比率变化都将是有生命存在的迹象 , 而不是地质活动的标志 。
3 |甲烷吸气
当然 , 未来的漫游者可能会挖出活的生物体 , 而不是古代岩石中降解出来的化学物质 。 但可以很确定的是 , “如果你的有效载荷可以检测到过去生活中更具有挑战性到迹象;如果你想要采集到含有微生物的样本 , 那么仅仅是在公园里散个步就可以检测出其中的化学成分 。 ”瓦格这样说道 。
但是寻找到现存的生命迹象的另一种方法则是:测试火星大气中的甲烷含量 。 在地球上 , 甲烷主要是由生物活动产生的 , 包括牛放的屁到正在分解的植物等等 。 但是甲烷也可以由地质的活动过程产生 , 例如水和一种叫做橄榄石的矿物在蛇化过程中产生相互作用 , 因为在这一过程中会产生绿色的岩石 , 被称为蛇纹石 。
文章插图
图为:火星大气
图源:新浪
JPL科学家克里斯·韦伯斯特说 , 2004年 , ESA的火星快车轨道飞行器在地球各处发现了甲烷的痕迹 , 但令人沮丧的是 , 因为每一次勘测到甲烷都是一次性事件 , 没有可辨认的模式 。
紧接着 , 在2018年 , 韦伯斯特报告说 , 好奇号火星车经过了六个地球年(三个火星年)的测量 , 发现甲烷的大气水平在夏季达到峰值 , 并会在秋季和冬季有所下降——但这并不一定是在表明甲烷可以产生微生物 , 而这些微生物则在温暖的天气中醒来 , 在冬天的时候进入冬眠状态 。 韦伯斯特说:“这是我们第一次在甲烷的产生过程中看到多次重复出现的东西 , 但是我们并不知道 , 它是来自岩石化学还是微生物 。 ”
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