弥勒佛
佛教是中国古代宗教信仰的重要组成部分，佛教中有过去佛、现在佛、未来佛之说 。当处于乱世时，未来佛信仰给人们的生活带来了希望 。这种信仰不仅是人民的期望，还深刻地影响着魏晋南北朝隋唐政治 。
一、佛教的未来佛
今天的中国，提起佛教，人们首先想到的是如来佛祖和观世音菩萨 。但在佛教刚传入中国时，最为大众所崇信的还有另一尊佛，弥勒佛 。弥勒佛相传生于中印度波罗捺国，弥勒是其姓，名字为阿逸多，据说是佛祖的弟子 。据《弥勒下生经》说，他将来会从兜率天宫来到人世间，在龙华树下接替释迦摩尼成为佛，所以他被称作“未来佛” 。

据《弥勒下生经》记载，当弥勒佛降临到世界之后，“是世安乐无有怨贼劫窃之患 。城邑聚落无闭门这，亦无衰恼水火刀兵即诸饥馑毒害之难” 。而且“巷陌处处有生明珠柱……纯以金沙覆地，处处皆有金银之聚” 。总之整个世界将会变成美好的佛国净土，遍地金银财宝，没有任何灾难 。
佛教传入中国后不久，中国就进入动荡分裂的魏晋南北朝时期 。值此乱世，妻离子散、家破人亡乃是常事，用十室九空形容都不为过 。人们不堪忍受离乱的痛苦，便渴望救世主的到来 。于是弥勒降临便人间，回应了人们的现实需求，而弥勒信仰也帮助佛教得到更广的传播，在中国扎根 。

弥勒佛 石雕
二、弥勒佛的现实应用
当弥勒在民间获得了很多支持，便有人试图利用弥勒降临的信仰来造势，托名自己为转世的弥勒，以获得支持 。北魏到隋末，有很多次农民起义和社会暴动都与弥勒信仰密切相关 。尤其是北魏后期，爆发了一波以弥勒下生为口号的起义高潮，他们都以佛教救世主下凡为号召 。公元515年，沙门（当时和尚的称呼）法庆起义，其口号就是“新佛出世，除去旧魔”，为了实践其口号，他烧掉许多寺庙，屠杀僧尼，焚毁塑像，称其为“旧魔”，而迎接新佛 。

灵隐寺弥勒佛像
“弥勒下世”最著名的起义当是月光童子起义 。弥勒在中国还有另外一个称呼，月光童子 。当时社会上流传着一部叫《首罗比丘经》的经书，这是一部中国本土产生的佛经，里面提到月光童子将出世，天下太平 。
到4世纪，人们已经接受了这部经书，月光童子也被广泛认可 。在此思潮影响下，北魏熙平年间，一伙叛军尊9岁儿童刘景辉为月光童子，发动叛乱 。叛乱平定后，该怎么处置不晓世事的“月光童子”，就成为朝堂上激烈讨论的问题，很明显他被迫上岗营业的，什么都不知道，但是他却被官府作为典型，处以重罪 。

月光菩萨 塑像
不止下层民众，南北朝时君主的礼佛风气也很严重，甚至佞佛 。北魏孝文帝就在云冈石窟为弥勒佛王造像 。而最为推崇弥勒佛的，是南朝的梁武帝 。梁武帝十分信奉佛教，他以佛治国，试图以佛王的面貌统治天下，营造他统治下的盛世局面 。所以在梁武帝时代，有许多弥勒佛王的造像活动 。

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