每年的农历七月十五是中元节 ， 俗称施孤、七月半 ， 佛教称为盂兰盆节 。与除夕、清明节、重阳节三节同是中国传统的祭祖大节 ， 也是流行于汉字文化圈诸国的传统文化节日 。中元节有放河灯、焚纸锭的习俗 。

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上元节、中元节、下元节合称“三元” ， 是中国的传统节日 。农历正月十五日称上元节 ， 乃庆元宵 ， 古已有之；七月十五日称中元节 ， 祭祀先人；十月十五日称下元节 ， 乃食寒食 ， 纪念贤人 。七月十五是秋后第一个月圆夜 ， 此时暑热刚褪 ， 金风正在霏微潜入 ， 夜凉如水 。
历史渊源
中元节 ， 可以说是佛教、道教与世俗的融合 。它的产生可以追溯到古代的时祭 ， 以及与之相关的祖灵崇拜 。古时由于生产能力与认识水平有限 ， 人们对于农事的丰收 ， 常寄托于神灵的庇佑 。奉祀先祖在春夏秋冬皆有 ， 但“秋尝”在其中十分重要 。秋天是收获的季节 ， 人们举行向祖先亡灵献祭的仪式 ， 把时令佳品先供神享 ， 然后自己品尝这些劳动的果实 ， 并祈祝来年的好收成 。

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从历史文献记载来看 ， 秋尝祭祖的活动 ， 先秦时代已有之 ， 起先是天子诸侯的事 ， 然后自上而下影响到民间 。起初 ， “秋尝”的日期并不确定 ， 后来逐渐固定在七月十五前后 ， 一般是立秋后第一个月圆的望日 ， 秋气新来的阴盛之时 。
而“七月半”被称为“中元节” ， 则是源于中国民间的宗教信仰 。道教诸神中有天官、地官、水官 ， 合称“三官大帝” ， 他们是天帝派驻人间的代表：天官为正月十五上元赐福 ， 地官为七月十五中元赦罪 ， 水官则为十月十五下元解厄 。

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各地习俗
祭祖
祭祖节在阴历七月十五日 ， 所以简称为“七月半”祭祖 。民间相信祖先也会在此时返家探望子孙 ， 故需祭祖 。祭拜的仪式一般在七月底之前傍晚时分举行 ， 并不局限于特定的一天 。
放河灯
河灯也叫“荷花灯” ， 河灯一般是在底座上放灯盏或蜡烛 ， 中元夜放在江河湖海之中 ， 任其漂泛 。放河灯的目的 ， 是普渡与祈祷 。放河灯 ， 尤数黄河里放灯壮观 。

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面塑
七月十五节前 ， 民间妇女盛行面塑活动 ， 晋北地区最烈 。一家蒸花馍 ， 四邻来帮忙 。首先根据家庭实有人数 ， 给每个人先捏一个大花馍 。送给小辈的花馍要捏成平型 ， 称为面羊 ， 取意羊羔吃奶双膝下跪 ， 希望小辈不要忘记父母的养育之恩；送给老辈的花馍要捏成人型 ， 称为面人 ， 意喻儿孙满堂 ， 福寿双全；送给平辈的花馍 ， 要捏成鱼型 ， 称为面鱼 ， 意喻连年有余 。

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吃鸭
农历七月十五中元节这天 ， 全国很多地方都会选择吃鸭子 。为什么呢？原来“鸭”就是“压” ， 取其谐音 ， 吃鸭子是为了压住“魂灵” 。东莞人一般会吃莲藕煲鸭 。在江苏省部分地区 ， 很多人还会在中元节当天吃扁食（一种以面粉和糖作成畚箕形的食品） 。在浙江省台州市的天台 ， 中元节会吃“饺饼” ， 一种类似于春卷的食物 。

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