北斗七星（the Big Dipper ， 意为大勺子）是北方天空中最著名的星型结构之一 ， 也是很多人学会辨识的第一组星型 。 实际上它并不是一个星座 ， 而是大熊星座中最明亮的七颗星所组成的星群 ， 其中的三颗画出了勺子的勺柄 ， 另外四颗则勾勒出了勺子的勺头 。 它们所展现的是大熊星座的尾巴及后躯部分 。

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北斗七星在不同文化中都很出名 ， 尽管叫法不一样：在英格兰称为the Plough（犁） ， 在欧洲称为the Great Wagon（四轮马车） ， 在荷兰称为the Saucepan（炖锅） ， 在印度则被认为是the Saptarishi（跟随着古圣贤的七位仙人） 。
北斗七星位于接近北天极（差不多是北极星的位置）的地方 ， 从北纬41度往北的区域看来都在极地附近 ， 也就是说它在夜间是不会沉到地平线以下的 。 在南半球 ， 与之对应的是南十字座 。


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尽管北斗星在北纬地区全年可见 ， 但它在天空的位置却是变化的——春起秋落 。 在春天 ， 北斗七星在东北的天空中升得更高 ， 而秋天它在西北的天空下沉得更低 ， 以至于美国南部的人们很难在它沉入地平线之前看到它 。 想要看到北斗七星的全貌 ， 你需要在南纬25度以北的地方 。
北斗七星的朝向也因为一年四季绕着北天极逆时针的旋转而改变着 。 春天 ， 它高高地倒挂在天上；夏天 ， 它像是被勺柄悬挂着；秋天 ， 它在靠近地平线的地方变成右侧向上；冬天 ， 它变成由勺头悬挂着 。


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作为向导的北斗七星

由于北斗七星很显眼 ， 它在我们的航海史上扮演着重要的角色 ， 让不同国家的人都能轻松定位天极、北极星 ， 从而绘出航线 。 要找到北极星 ， 你需要想象一条虚拟的线 ， 从勺头前端（远离勺柄的一端）的底部 ， 即Merak ， 连接到前端的顶部 ， 即Dubhe ， 再延伸大概五倍远 ， 直到一颗比较亮的星星 。 这就是北极星 ， 它同时也是“小北斗星”（小熊座）的勺柄顶部的那颗星 。 Merak和Dubhe被称为“指极星” ， 因为它们总是指向北极星 。


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以北极星为起点 ， 你还可以在夜晚的天空中找到许多其他的星星和星座 。
据民间传说 ， 北斗七星曾经帮助了在内战前时代逃亡的奴隶 ， 从南美的莫比尔、阿拉巴马地区 ， 找到了向北至俄亥俄河的路 ， 这同时也是自由之路 ， 就像美国民谣里描绘的：“跟随着酒葫芦（此处指北斗七星） 。 ”这首歌最初发布于1928年 ， 在1947年李·海斯（Lee Hays）发表了另一个编曲版本 ， 并附有签名档：“献给等待着带你找到自由的老人 。 ”“酒葫芦”是北斗七星的一种代称 ， 多用于曾经的奴仆阶级和美国乡下的人民 。 尽管这首歌的表面价值被很多人所接受 ， 但在历史的准确性上它还是有很多不足 。


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北斗七星中的星星
北斗七星中的七颗主星是大熊座中最明亮的星星：Alkaid、Mizar、Alioth、 Megrez、Phecda、Dubhe、和Merak（分别对应摇光星、开阳星、玉衡星、天权星、天玑星、天枢星和天璇星） 。 Alkaid、Mizar和Alioth位于勺柄部分；Megrez、Phecda、Dubhe和Merak位于勺头部分 。 七颗星中最亮的一颗是Alioth ， 在勺柄的顶部 ， 接近勺头的地方 。 它同时也是大熊座中最亮的星 ， 在整个天空中亮度排名第三十一 。

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