这个问题问得非常好 ， 所谓不识庐山真面目 ， 只缘身在此山中 ， 在很久以来我们是并不知道银河系的形状 ， 甚至并不知道“银河系”的存在！在我们地球上看上去 ， 银河只是一条光带 ， 这正是中文里“银河”银色光亮的河流 ， 希腊以来的传统把它称为“奶汁之路” 。古代我们并不知道银河究竟是什么 ， 所以也就没法有“银河系”这个词了 。
1609年开始 ， 伽利略用望远镜 ， 观测夜空 ， 他发现原来银河也是由无数的恒星光点组成 ， 但这个时候也并不知道它是究竟是什么形状的——因为还没有办法去测量恒星的距离 。过了150年之后 ， 英国天文学家赫歇尔假设 ， 所有的恒星都是同样的 ， 测量了天空每个方向上的恒星数量 ， 从而发现 ， 原来天上所有的恒星 ， 总是在一个盘子的形状里聚集（这一点是正确的） ， 而太阳正好位于这个盘子的中心（这一天后来被证明是错误的） ， 从而发现了银河系的存在 。但我们要注意的是 ， 我们还并不知道银河系和宇宙是什么关系 ， 甚至可能认为银河系就是宇宙 。当时天文学家们发现了天空中还有一些并不是恒星的天体 ， 是成为呈云雾状 ， 称为星云 。问题是 ， 天文学家也不知道 ， 这些星云和银河系是什么关系 ， 究竟是在银河系之中 ， 还是在银河系之外 。这样又过了150多年 ， 天文学家们制造了越来越大的望远镜 ， 发现有些星云是呈旋涡状的 ， 有些不是 ， 而是球状星团或行星状星云 。在1925年 ， 美国天文学家哈勃发现呈漩涡状的仙女星云离我们的距离非常遥远 ， 是跟我们的银河系独立的恒星系统 。所以只有到这时候 ， 天文学家们才确认 ， 银河系只是 ， 宇宙当中的一个组成部分 。
随着恒星天文学的发展 ， 天文学家们逐渐能够测量出恒星的距离 ， 也就能够知道银河系到底是什么结构的 ， 这样才发现了银河系的旋涡结构 。也就是说 ， 银河系和仙女星系都是漩涡结构的 。因为银河系中有大量的尘埃 ， 吸收和阻挡恒星的光线 ， 越是星系中心的位置 ， 结构越难测量 ， 直到二十世纪末 ， 银河系中心还有一个棒状结构 ， 也就是棒旋星系 。
【为什么银河系是螺旋状的？】银河系为什么是这种漩涡形状？这个问题 ， 其实也没有很好的解决 。华人天文学家林家翘提出过密度波理论 ， 因为从银河系中心向外就像波纹一样 ， 从而产生出旋臂结构 。任何一团气体 ， 从开始坍缩的时候 ， 会有一个优势方向 ， 最终会形成一个盘子结构 。所以我们看上去 ， 银河系、太阳系整体上都是呈扁平结构的 。

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