消息传到常德后，常德民众群情激愤，6万多人签名作保，求免余程万一死 。最终，蒋介石遂以判其服刑2年了事 。
为了纪念这次战斗，余程万觉得作为是后死者，有责任把那些壮烈的事迹记录下来，就派了两位部下来到了张恨水位于重庆南温泉的简易寓所，希望他能够写下“虎贲”军的感人故事 。张恨水对来访的这两位抗日将士十分敬重，据张恨水第四子张伍回忆：“父亲忽见两位大兵不请自来，自然是愕然的，那年月人们见了兵自然要敬而远之的，更何况我们家从没有这样的客人登门 。等到通报姓名之后，知道他们是浴血死守常德的壮士，父亲肃然起敬，打发我到小镇上买包好一点的香烟 。我一边“领命”匆匆而去，一边感到奇怪，因为我家那三间破草房，也不时有名人、要人“降尊纡贵”地光临，但是父亲总是很坦然地取出“狗屁”牌香烟自吸和待客，很少让哥哥和我特意到小镇上买烟 。这两位客人如何能使父亲这样敬重，是少见的新鲜事 。”
常德会战中爱国将士可歌可泣的壮烈事迹使张恨水很感动，但是他当时还没想到以此来写一部军事抗战小说，于是以自己不懂得军事，没上过战场的理由婉谢了，他的答复是：“是的，7年来（那时是抗战7年）还没有整个描写战事的小说，这是文人的耻辱，对不起国家 。我们实在也应该写一点，像常德这种战役，尤其该写 。本来我也有这个意思，我们战役可以写的，有上海一战，宝山之役；津浦一战，台儿庄之役；晋北一战，平型关之役；桂南一战，昆仑关之役；湘中三次会战，长沙之役；最近湘西一战，就是常德之役了 。这都是我们认为光荣的 。尤其是昆仑关和常德，我们终于是把敌人赶跑了 。可是我是个百分之百的书生，我又没到过战场，我无法下笔，大而在战时的阵地进退，小而每个士兵的生活，我全不知道，我怎么能像写《八十一梦》，凭空幻想呢？”（《虎贲万岁》中《自序》）
这两位抗日英雄却一定要他写，并且说可以充足地供给材料，在无可推辞的情况下，张恨水只好答应从长计议，将来再说 。其中的一位抗日英雄在离张恨水处不远的地方住下了，此后他便常常到来和张恨水聊天，久而久之就成了朋友 。
几个月后，这位抗日英雄又旧事重提，其时，张恨水正担任重庆《新民报》经理，琐事很多，答说没有时间写小说，仍然婉辞 。但是这位抗日英雄极其诚恳地说：“我为57师阵亡将士请命，张先生不能拒绝 。”几天后，他将两大包袱材料送到张恨水家，里面有地图、相片、日记、剪报册等三四十种材料，一一呈于张恨水面前 。这一来，张恨水再也无法拒绝了，只好答应先看材料，有工夫再写 。
1944年11月，张恨水已辞去重庆《新民报》经理一职，重新乡居，便抽暇看了一部分 。那两位抗日英雄便轮流做客张恨水家，问张恨水材料看得怎么样了，张恨水说看是看了，有许多地方不懂 。他们就张恨水的地方作了详细的解释 。往往一个问题余程万，可以解释两个小时 。他们口讲指画，不厌其烦，并且亲自在茅屋里表演作战的姿势，甚至哪天刮风，哪天下雨，炮是怎样响，子弹在夜里发什么光，都一一地详加叙述 。张恨水为他们的热忱所感动，更为57师阵亡将士的壮烈事迹所激励，决定将之写出来 。
张恨水于1945年春季正式动笔写《虎贲万岁》 。他根据油印品、地图、笔记、照片，边翻看，边动笔 。有不大明白的地方，记下来，等那两位抗日英雄来了，问清楚了再写 。那两位抗日英雄也就常常来看原稿，不对的地方，随时加以指正，就是极小的细节描写也不放过 。张恨水为了进一步掌握写作此书的素材，还特地在重庆市找了两位经历过这次战役的常德籍老百姓，来自己家里作了几次长时间的谈话 。

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