“六畜”在中国的农业文化中是一个重要的概念， 有着悠久的历史， 在中国人的传统观念中“六畜兴旺”代表着家族人丁兴旺、吉祥美好 。 春节时人们一般都会提“六畜兴旺”， 因此这六畜成为生肖是有其必然性的 。
第二类是野生动物中为人们所熟知的， 与人的日常、社会生活有着密切关系的动物， 它们是虎、兔、猴、鼠、蛇， 其中有为人们所敬畏的介入人类生活的， 如虎、蛇；也有为人们所厌恶、忌讳， 却依赖人类生存的鼠类；更有人们所喜爱的， 如兔、猴 。 第三类是中国人传统的象征性的吉祥物——龙， 龙是中华民族的象征， 是集许多动物的特性于一体的“人造物”， 是人们想象中的“灵物” 。
龙代表富贵吉祥， 是最具象征色彩的吉祥动物， 因此生肖中更少不了龙的位置 。 从以上可以看出生肖动物的选择并不是随意的， 而是有一定的涵义， 人们所选择的动物都是出于不同的角度， 并带有一定意义 。
那么这十二种动物又是按照什么顺序排列的呢?前面说到， 生肖产生于远古动物崇拜， 图腾崇拜的氛围之中， 人们仅是用动物来借代序数符号与地支相配， 为什么选择这十二种动物， 谁先谁后， 按照什么样的顺序排列并没有定论， 由于生肖是产生于远古的古老文化， 因时间的久远人们已将排列的初衷丢失了， 今人的传说故事等只是对它的附会， 只能依赖于传说和想象 。 关于生肖排列问题大致有以下三个方面的解释 。
一是民间传说故事中的生肖排列 。 汉族民间故事说：当年轩辕黄帝要选十二动物担任宫廷卫士， 猫托老鼠报名， 老鼠给忘了， 结果猫没有选上， 从此与鼠结下冤家 。
大象也来参赛， 被老鼠钻进鼻子， 给赶跑了， 其余的动物， 原本推牛为首， 老鼠却窜到牛背上， 猪也跟着起哄 ， 于是老鼠排第一， 猪排最后 。 虎和龙不服， 被封为山中之王和海中之王， 排在鼠和牛的后面 。
兔子又不服， 和龙赛跑， 结果排在了龙的前面 。 狗又不平， 一气之下咬了兔子， 为此被罚在了倒数第二 。
蛇、马、羊、猴、鸡也经过一番较量， 一一排定了位置， 最后形成了鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪的顺序 。 传说故事虽不是对问题的科学解释 ， 但它却体现了人们希望对十二生肖的选择做出解释的愿望 。
二是中国古代学者从古代昼夜十二时辰的角度解说地支和肖兽的配属关系 。 黑天苟地， 混沌一片， 鼠， 时近夜半之际出来活动， 将天地间的混沌状态咬出缝隙， “鼠咬天开”， 所以子属鼠 。
天开之后， 接着要辟地， “地辟于丑”， 牛耕田， 该是辟地之物， 所以以丑属牛 。 寅时是人出生之时， 有生必有死， 置人于死地莫过于猛虎， 寅， 又有敬畏之义， 所以寅属虎 。
卯时， 为日出之象， 太阳本应离卦， 离卦象火， 内中所含阴爻， 为太阳即月亮之精玉 兔， 这样， 卯便属兔了 。 辰， 三月的卦象， 此时正值群龙行雨的时节 。
辰自然就属了龙 。 巳 ， 四月的卦象， 值此之时， 春草茂盛， 正是蛇的好日子， 如鱼儿得水一般 。
另外， 巳时为上午， 这时候蛇正归洞， 因此， 巳属蛇 。 午， 下午之时， 阳气达到极端， 阴气正在萌生 。
马这种动物， 驰骋奔跑， 四蹄腾空， 但又不时踏地 。 腾空为阳， 踏地为阴， 马在阴阳之间跃进， 所以成了午的属相 。
羊， 午后吃草为最佳时辰， 容易上膘， 此时为未时， 故未属羊 。 未之后申时， 是日近西山猿猴啼的时辰， 并且猴子喜欢在此时伸臂跳跃， 故而猴配申 。

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