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三、美洲白银:大明王朝的救星
在明朝早期,官府是禁止白银进入流通领域的,因为金银是比铜更稀缺的金属 。
我们常说明清时期的闭关锁国导致中国落后于世界,但其实,中国早在宋朝就已经在实行海禁政策,其一直延续到明清 。
历代王朝之所以要进行闭关锁国,一个很重要的目的就是为了防止货币外流,中国古代王朝太缺钱了!
仅有的一点储备要是因为海外贸易而流失,国内的金融环境只会更坏 。
只不过,历代王朝从来不是盲目的、一味的执行海禁政策,宋朝中后期的海外贸易一度十分兴盛,明朝也曾一度放松海禁政策 。
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之所以会出现这一转变,是因为这些王朝猛然发现,自己在海外贸易中所处的地位竟然是顺差,出口贸易额远大于进口贸易额,货币不但不会外流,还会大量的输入 。
这时候,再坚持海禁政策就显得愚不可及了,历代王朝也都适时放松了海禁政策 。
而自从十六世纪以来,随着世界地理大发现,西方社会在海外不断进行殖民扩张 。
西方社会最早的殖民帝国就是西班牙和葡萄牙,这两个国家几乎瓜分了整个美洲地区,尤其是西班牙,其占据了美洲大陆大部分地区 。
而西班牙和葡萄牙两大殖民帝国在美洲攫取了巨量的白银,当时世界上百分之八十的白银和百分之七十的黄金都产自美洲,而其中大约三分之一的白银在此时流入了中国 。
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中国国内市场上的白银流通量因此急剧增加,中国突然间就不缺白银了 。
公元1567年,这一年是隆庆元年,而明穆宗隆庆皇帝在这一年宣布放开银禁,从此,白银成为明朝的法定货币 。
十四年后,在张居正的主导下,明朝进行了一条鞭法改革 。从此,明朝的主要支付手段从铜钱变成了白银,白银一跃而成为明朝的主要货币 。
明朝官府将白银铸成银锭使用,一般而言,银锭都被称为“腰锭”,但具体而言根据不同的用途会有不同形制的银锭 。
所谓“解银”是指州县上解到京师的银锭,每一个银锭都重五十两;“镇库银”是指存放在国家府库之中用以彰显国家威严于财富的银锭;
“税银”是各地缴纳税款的银锭,这一部分白银会被用于军饷和俸禄;“碎银”是民间日常交易所用 。
在明朝之后的历史中,白银一直是最重要的货币,其支撑着大明王朝的经济运行,甚至影响了大明王朝的兴衰 。
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货币对一个国家的影响是巨大的,关乎一个国家的安危 。但是,明朝在建立之后却始终没能形成一个稳固的货币体系 。
这一问题的原因是多方面的,首先是中国本土的铸币材料不足,加之古代落后的科学技术水平,对矿产资源的开发能力有限,开采成本的高昂也影响到了人们对某一种金属材料的利用 。因此,明朝的货币政策一直深受现实的制约,这也是大明的无奈之处 。
而借着地理大发现的东风,什么力都没出的中国反而成为地理大发现最大的受益者,巨量的白银因此流入中国,促使明朝进行了货币政策的改革,缓解了明朝的社会危机 。
但是,明朝的货币体系因此对外部环境过于依赖,随着美洲等地的白银开采量减少,白银输入不足,中国国内的白银比价迅速上升,国内物价再次飞涨,使得明朝社会再次陷入动荡之中 。
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