由于是殖民时代的遗产，总督曾经是英国人的特权，上世纪20年代以前，没有一位总督是非英国人 。1922年12月，爱尔兰总督希利教士，成为第一位非英国籍总督，1929年，澳大利亚总理斯卡林不顾英国政府的强大压力，坚持总督必须由所在国总理提名，并最终获得成功，此后至今，大多数英联邦国家的总督都是本国人，且都由本国总理提名 。
总督的身份包括女王特命全权代表，武装力量总司令等等，在议会开会时坐在正中间，但由于总督并非民选，并没有对国会或政府发号施令的权力，在加拿大、前斐济等多个国家，总督虽然名义上主持议会，却按照传统不能发出任何声音 。
总督的权力多数是礼仪性、象征性的，但有时候这种象征性权力会突然被放大，如1926年，加拿大总督宾爵士拒绝了总理解散国会的指令；1954年，巴基斯坦总督穆罕默德.古拉姆发动不流血政变推翻政府；1975年，澳大利亚总督科尔爵士拒绝了政府提交的新宪法，使宪法改革半途而废 。当然，总督并非只能发挥破坏作用，2008年12月，加拿大3个反对党联合倒阁，关键时刻时任总督庄美楷宣布国会休会，让当时的哈珀政府渡过了难关 。
总督原本是军职，因此正规的总督服也是军礼服，但二战后，因为这种“军服总督”让人联想到殖民统治，许多国家的总督开始刻意避免穿军礼服，如南非总督基本上不穿军服了 。正因如此，前加拿大总督庄美楷视察驻阿富汗加军时身着军服，反倒被看作大新闻（当然，她穿的不是军礼服，而是朴素的野战服） 。
总督是不是国家元首？
各个英联邦国家的阐述是不同的 。澳大利亚政府一直认为，澳大利亚总督就是澳大利亚的国家元首，历届澳大利亚总理正是基于这一认识，始终坚持由澳大利亚总理提名澳大利亚人为总督，而不接受英国国王的安排；而加拿大则始终认为，总督不是国家元首，而只是国家元首的代表，很受欢迎、且帮过哈珀总理大忙的庄美楷前总督，就因为曾在公众场合自称“国家元首”，被哈珀发言人毫不客气地公开“辟谣” 。
不管是国家元首，还是国家元首的代表，总督都是个不可或缺的国家象征人物，一旦总督去世或不能视事，谁来接替他扮演这个“尊贵的大花瓶”？
在澳大利亚，临时总督一般由退休的自身州长担任；在加拿大、牙买加、新西兰，首席大法官被指定为必要时的临时总督；在巴布亚新几内亚，众议院议长是临时总督人选，而在巴巴多斯、格林纳达等加勒比岛国，总督以下还设有“副总督”，一旦总督出事，副总督就取而代之 。
总督的人选，传统上都是军人或退伍军人，但二战后情况发生很大改变，总督可能是退休政客、法官、著名学者，也可能是神职人员、公务员或新闻从业人员，一般要求身家清白，知名度较高，适合作为国家代言人 。
有趣的是，在一些英联邦国家，总督其实不止一个：加拿大不但有总督，10个省中的9个，还有自成体系的“省督”，他们同样直接对英王负责（理论上的），而不是加拿大总督的下级，既有省督又有省长，成为加拿大政治结构的一大特色 。
【英联邦目前有多少国家？它们是怎样的关系？】并非所有英联邦成员的总督都是花瓶角色，前香港总督就不是：香港总督始终享有至高无上的特权，如实际控制驻港英军，提名并任免香港立法会议员等，是货真价实的香港“一把手”，之所以如此，是因为香港始终不是什么“自治领”，一直维持着殖民地形态，因此香港总督的权力自始至终，也就一直和殖民地时代的总督一样大 。正因如此，香港总督一直是英国人，且往往由一线政客担任，许多前香港总督卸任后，出任英国或欧盟的高级职务 。

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