关于梦的功能 ， 打得最长久也最激烈的一场官司中 ， 一方主张梦是有复杂含义的心灵沟通行为——梦包含了一些独特的、无法通过其他渠道传递的信息；另一方则认为梦只是大脑新陈代谢产生的无用废物 ， 并没有什么深远的意义可言 ， 更不具备预测未来的能力 。 艺术家、作家、诗人、精神分析家往往属于前一派 ， 而行为心理学家、神经学家、睡眠实验研究者则属后一派 。
尽管关于梦的争议不断 ， 但现代研究者至少在一点上是达成了共识 ， 即梦的情绪本质 。 也就是说 ， 做梦是大脑在睡眠时的思考模式 。 只不过 ， 人在做梦时的大脑状态与清醒时很不一样 。 大脑的边缘系统（主管情绪）在梦中十分活跃——尤其是杏仁核 ， 负责处理恐惧、攻击性等强烈而不愉悦的情绪 。 与此同时 ， 大脑的前额叶皮层（负责理性、计划、自控的脑区）则进入相对的休眠状态 。 这意味着 ， 在做梦的时候 ， 无论梦境多荒诞 ， 你都没有能力质疑它的真实性 ， 也没有能力决定是否继续梦下去 。 梦境会一直自行延续下去 ， 就像丢了遥控器的深夜电视 ， 直到你醒来 。
加州伯克利大学的神经学家马修·沃克（Matthew Walker）发现一个很有趣的现象 。 虽然大脑中与情绪和记忆相关的部分（杏仁核）在梦中会被重新激活 ， 但REM睡眠期间也是大脑唯一停止分泌去甲肾上腺素（促发焦虑的激素）的时期 。 情绪性记忆被重新激活 ， 而大脑中又免于关键性压力荷尔蒙的影响 ， 这意味着我们可以在一个更安全、更平静的中立环境中重新处理痛苦甚至创伤记忆 。 所以 ， 他认为 ， REM睡眠 ， 以及梦本身 ， 最重要的功能就是将一个人白天经历的烦恼、挫折甚至创伤性经验中的伤痛情绪剥离出来 。
这个发现为罗莎琳德·卡特赖特博士的研究提供了理论支持 。 卡特赖特博士从上世纪60年代开始跟踪研究那些经历了离婚、分离或丧亲之痛的人们 ， 发现经常梦见痛苦经历的人反而能更好地应对以后的生活 。 也就是说 ， 梦的确具有某种程度的心理疗愈的作用 。
马修·沃克本人的睡眠研究中心的实验提供了支持性的证据 。 他们安排年轻的实验对象在MRI扫描仪下观看一系列容易激发情绪的图片 。 然后 ， 这些实验对象被分成两组 ， 一组睡了一夜好觉 ， 另外一组没有 。 12个小时后 ， 再给他们看同样的图片 。 那些睡过觉的人在看到这些照片时 ， 情绪反应明显比没睡觉的人要小很多 ， 而且 ， MRI扫描结果也显示 ， 他们的大脑杏仁核的活跃程度明显下降 ， 而大脑的前额叶皮层变得更活跃 ， 说明对情绪反应有更强的控制力 。 相比之下 ， 另外一组一直保持清醒的人就没有经历这种情绪消解的过程 。
这似乎只能证明睡眠起了作用 ， 而不是梦起了作用 。 但是 ， 研究者记录了每个实验对象睡眠的整个过程 ， 他们发现是梦中某种特定的脑电活动（反映压力荷尔蒙的下降）决定了这种夜间疗愈是否有效 。
另外一项支持性证据来自美国精神科医生穆雷·拉斯金德（Murray Raskind）对患有创伤后应激综合征（PTSD）的老兵的研究 。 他给这些老兵服用哌唑嗪片（Prazosin ， 一种降血压药物 ， 同时也能阻断大脑中压力荷尔蒙的分泌） ， 发现比起安慰剂组 ， 他们的REM睡眠增加 ， 噩梦减少 ， 清醒时的症状也有减轻 。 新的研究显示这种药对噩梦缠身的孩子和青少年同样有效果 。


梦的创造性除了心理疗愈功能之外 ， 心理学家还一致认为 ， 梦是一种极具创造力的意识状态 。
1977年 ， 霍布森与哈佛大学的同事麦卡利（Robert McCarley）提出一个纯粹神经生理学式的释梦理论——“激活合成”假说 ， 认为REM睡眠期间 ， 脑干（从脊髓往上生长的部分 ， 也是大脑最原始的部分 ， 人类漫长的进化史中基本没有变过）随机产生各种电信号 ， 激活前脑（进化的大脑）中控制情绪、运动、视觉和听力的区域 。 为了从这些随机信号中理出头绪 ， 前脑于是根据这些素材“合成”了具有叙事结构的梦 。

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