赏灯和吃元宵是元宵的两大内容 。元宵节为什么要挂灯笼？相传公元前180年，中国西汉文帝于正月十五称帝 。为了庆祝这一事件，汉文帝决定将农历正月十五定为灯节 。每年的这个晚上，他都会到宫里去玩，和人一起玩 。这一天，家家户户，大街小巷都挂着各式各样的彩灯，供人们观赏 。到公元前104年，元宵节被正式列为国家重大节日 。这一决定进一步扩大了元宵节的规模 。根据规定，公共场所和家庭要装灯，特别是在繁华的街区和文化中心，要举办大型的灯会和灯展；岁月如此，一路走来，已经成为一种习惯，历久弥新 。据记载，公元713年，唐朝在都城长安（今西安）造了一座巨大的“灯山”，高约7米，各种灯笼5万多盏 。
元宵的灯笼通常用五颜六色的彩纸制成，可以做成山水、建筑、人物、花鸟、走兽等各种造型 。其中，走马灯最具中国特色 。转灯是一种玩具灯，据说已有一千多年的历史 。这种灯具有叶轮装置 。当灯中的蜡烛点燃时，热空气上升，带动叶轮转动，从而带动安装在叶轮上的纸马驰骋 。纸马的影子倒映在灯罩上，从灯的外面看，栩栩如生，犹如万马奔腾 。元宵吃元宵也是一大习俗 。大约在宋代（公元960年-公元1279年），在这个节日期间，一种新奇的食物在人们中流行起来 。即以各种果饵为馅，外面用糯米粉搓成丸子 。煮熟后吃起来香甜可口 。后来，北方大部分地区称这种食物为“元宵”，而南方地区则称其为“汤圆”、“汤端” 。
元宵节发展至今，已有近30个花色品种 。元宵的馅料有山楂、枣泥、豆沙、五仁、芝麻、奶油可可、巧克力 。元宵在不同的地方有不同的风味 。南方的湖南水饺晶莹剔透，带着甜香，东方的浙江宁波水饺皮薄，上海鸽蛋水饺小巧玲珑，清凉甘甜，还有北京的山楂、芝麻、奶油等甜馅也别有风味 。

元宵节除了赏灯、吃汤圆，还有很多文娱活动 。比如踩高跷、扭秧歌、舞狮等 。尤其是舞狮，除中国外，世界上所有华人聚居的地区都会在节日期间组织表演 。中国舞狮分为“南派”和“北派” 。南狮舞讲究动作和技巧的变化，通常以二人舞为主要形式，舞蹈灵活多变；北狮舞讲究以气势取胜，一般十几人甚至几十人一起跳舞 。舞狮伴随着具有中国民间特色的音乐 。表演者和观众都积极参与，
腊八节
在中国，农历十二月又称腊月，12月8日称为腊八节 。腊八节是中国汉族的传统节日，也被视为春节的前奏 。
【组图 中国的春节如同圣诞节中国人春节的高潮】据记载，腊八节起源于中国古代的蜡像节 。中国自古以来就非常重视农业 。每当农业生产大丰收时，古人都认为这是神明帮助的结果，并举行隆重的答谢仪式庆祝大丰收，称为“蜡节” 。祭蜡仪式后，古人在乡里举行宴席，用新出的小米熬粥，大家聚在一起庆祝节日 。后来，蜡像节发展成为以祭祀祖先为主的节日 。公元5世纪，政府规定农历12月8日为腊八节 。
佛教传入中国后，借助腊八祭祖、吃粥的民俗习俗，新编了十二月初八，这就是传说中的释迦牟尼成道日的故事 。大意是，释迦牟尼成佛前，苦行多年，饿得憔悴，决定放弃苦行 。这时他遇到了一个牧羊女，她给他牛奶充饥 。吃完后，他恢复了体力，坐在菩提树下打坐 。12 月 8 日，他开悟了 。为了纪念这一事件，佛教徒用米家果煮粥，称为腊八粥 。
中国人喝腊八粥已有一千多年的历史 。最早始于宋代 。那时，腊八这一天，无论是朝廷、政府，还是寺庙，都要熬腊八粥 。在民间，家家户户还煮腊八粥祭祖；同时，家人团聚一起吃饭，馈赠亲友 。

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