关注北京冬奥会的人可能都发现，谷爱凌、苏翊鸣等滑雪运动员比赛时，都戴着彩色的“牙套” 。不少人很好奇，难道运动员都集体整牙了？但这不是真正意义上的牙套，它的学名是运动护齿(Sports Mouthguard)，其功能是保护运动员的牙齿不受伤 。
守护牙齿的“金钟罩”
运动护齿是戴在牙齿和牙龈上的“保护套”，是一种抗冲击力的弹性软垫，有人形象地称之为守护牙齿的“金钟罩” 。
人们在进行剧烈或直接对抗性运动时，如滑冰、滑雪、冰球、足球、篮球、曲棍球、跆拳道、拳击等运动，时常会面临突发的创伤风险 。这些风险来源于两方面，一是运动过程中，运动员的面部可能受到外力冲击；二是剧烈运动时，运动员自身的上颌牙齿与下颌牙齿之间也可能发生剧烈撞击 。这些瞬间的冲击力都容易造成牙齿折断与脱位或颌面部软硬组织的损伤 。
具有缓冲作用的弹性运动护齿能分隔上颌与下颌牙齿、牙齿与周围的唇颊舌软组织，有效缓冲颌面部及牙齿受到的意外冲击力，降低牙齿折断或脱位、唇颊撕裂伤、舌咬伤、颌骨骨折、颞下颌关节和颈椎损伤的发生几率，并减轻伤害的严重程度 。美国牙科协会(ADA)和国际运动牙医学会(ISDA)联合建议，在有身体冲撞潜在危险的项目中，运动者在训练和比赛时应始终佩戴运动护齿 。
除了有效预防创伤之外，运动员在咬住运动护齿时，还可保持更好的动静态姿势、增加全身肌肉力量，有助于他们发挥出最佳的竞技水平，取得更好的比赛成绩 。
与矫正牙齿时戴的牙套不同
运动护齿是具有一定厚度的软质牙套，主要作用是缓冲颌面部与牙齿受到的冲击力 。其厚度由运动员的性别和体重、运动项目的对抗程度等决定 。比如，一般运动可用2毫米+2毫米的层压护齿，男子冰球、男子短道速滑等需要2毫米+4毫米或3毫米+3毫米的层压护齿，对抗性更强的项目则需要更厚的层压护齿 。此外，运动护齿一般佩戴于上颌牙列，对于拳击等近身搏击类的运动项目，常上下颌同时佩戴 。
而矫正牙齿时用到的牙套，需要有特定的弹性模量，能对牙齿施加合适大小和方向的矫治力 。二者在加工方式、材质和用途等方面完全不同，应按照专业医生的建议分别使用 。
临床上对于夜磨牙者、颞下颌疾病患者、咬合疾病患者也会用到类似牙套的装置，因治疗目的不同而有多种硬度和厚度，与运动护齿也有很大差异，不可混用 。
需根据磨损程度及时更换
美国材料和试验协会国际组织(ASTM)规定，运动护齿主要分为三类：预成式、口内成型式和定制式 。前两种因个性化程度低，容易脱落，舒适性和保护性差，不推荐使用 。目前最主流的类型是定制式运动护齿，由专业医生根据运动员的牙列模型进行个性化制作 。制作时常用的材料是聚烯烃高分子化合物，它具有理想的缓冲性能，还可以设计成个人喜好的颜色，将安全与时尚结合 。
运动护齿在使用前后均要使用冷水或漱口水冲洗，必要时可用牙膏和牙刷清洗，但不能用热水、酒精、日晒等方式消毒 。运动护齿需放在专用容器内保存，避免受压变形 。
但是，运动护齿不是一劳永逸的 。它随着使用而逐渐磨损，保护作用和舒适性会受到影响 。尤其是对于青少年而言，口腔结构在不断生长变化，运动护齿更得经常更换 。一般情况下，运动护齿至少每6个月更换一次，对使用频率高或处于生长发育高峰期的人，甚至需要每3个月更换一次，且每次更换均应重新按照牙颌模型进行制作 。
总之，对于有牙齿和口颌面部受伤风险的运动参与者，建议找专业医生定制运动护齿，并在运动时全程佩戴，更好地守护口颌健康 。