元宵一开始多被称为“汤圆” ， 因为它开锅之后漂在水上 ， 煞是好看 ， 让人联想到一轮明月挂在云空 。 天上明月 ， 碗里汤圆 ， 家家户户团团圆圆 ， 象征着团圆吉利 。 再者 ， 汤圆汤圆谐音团圆 ， 因此 ， 吃元宵表达的是人们喜爱阖家团圆的美意 。

自古咱们就有“北方吃元宵 ， 南方吃汤圆”的习俗 ， 说到元宵 ， 或许很多人以为汤圆就是元宵 。 其实元宵和汤圆尽管在原料、外形上差别不大 ， 实际是两种东西 ， 其最本质的区别在于制作工艺上 。
【元宵节为什么要吃汤圆 汤圆=团圆】做汤圆相对简单 ， 一般是先将糯米粉用水调和成皮 ， 然后将馅“包”好即成 。 而元宵在制作上要繁琐得多：首先需将面和好 ， 把凝固的馅切成小块 ， 过一遍水后 ， 再扔进盛满糯米面的笸箩内滚 ， 一边滚一边洒水 ， 直到馅料沾满糯米面滚成圆球才大功告成 。

相传 ， 远古时候玉皇大帝为了一统天下 ， 特派灶神菩萨长驻人间了解民情 ， 每月逢三上天回禀 。 有年夏历冬月二十三日 ， 灶神菩萨向玉帝回禀道：“人间百姓一年三百六十五天都吃的是粗茶淡饭 。 每日辛勤劳动 ， 从不歇息 ， 长此下去 ， 我担心庶民们会因过度疲劳累坏身体 ， 不能生产 ， 必将影响贡献 。 ”玉帝闻奏即命群臣共商良策 。 太白金星奏道：“大王可命衲陀祖师下凡 ， 给百姓们吃些药 ， 叫他们慢慢地发起病来 ， 自然就会休息 。 ”玉帝准奏 ， 使命衲陀祖师下凡照此办理 。 夏历腊月初八早上 ， 衲陀祖师就偷偷在百姓们的饭锅里丢下了疯人药 ， 药一下锅就变成大豆、豌豆、蒜苗、豆腐和肉颗颗 ， 百姓们吃了 ， 果真慢慢地“疯”了起来：女的缝新衣、绣花鞋 ， 男的杀猪、宰羊 ， 都不想下地干活 。 过了腊月二十四日 ， 疯人药性大发 。 人们就东家请人吃饭 ， 西家邀客喝酒 。 到了腊月三十日中午 ， 百姓们都拿出各种好吃的食物 ， 围在桌旁 ， 全家人大吃大喝起来 。 从正月初一起 ， 男女老少不光吃好的 ， 而且整日穿红着绿到处玩耍 。 有的画着花脸 ， 敲锣打鼓四处游街;有的邀邀约约带着礼品 ， 八方去拜年 。 正月十三日 ， 灶神菩萨上天奏道：“大王 ， 不好了 ， 百姓们全疯了!光吃光耍 ， 一样活不干 ， 这样下去 ， 如何得了 。 ”玉帝闻奏 ， 十分惊诧 ， 即命群臣再议良策 。 太白金星又奏：“若要治好百姓疯病 ， 可令药王菩萨设法 。 ”玉帝准奏 ， 即令药王菩萨下凡治理 。 正月十四日晚 ， 药王菩萨就将百姓的夜餐变成了汤圆 ， 里面放些芝麻、核桃、白糖等清醒剂 ， 百姓们吃了 ， 第二天早上疯病全好了 ， 家家照旧男耕女织 ， 恢复了往常的劳动 。 就这样周而复始地延续下去 ， 就形成了过年的习惯 。
元宵节吃元宵的习俗大约形成于宋代 。 据记载 ， 唐朝时 ， 元宵节吃“面茧”“圆不落角” 。 到了南宋 ， 出现了“乳糖圆子” ， 这应该就是汤圆的前身 。 宋代周必大所写的《元宵煮浮圆子》诗 ， 里面有“星灿乌云里 ， 珠浮浊水中”的诗句 。 及至明朝 ， “元宵”的称呼就比较多了 。

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