尽管关于梦的争议不断， 但现代研究者至少在一点上是达成了共识， 即梦的情绪本质 。 也就是说， 做梦是大脑在睡眠时的思考模式 。 只不过， 人在做梦时的大脑状态与清醒时很不一样 。 大脑的边缘系统（主管情绪）在梦中十分活跃——尤其是杏仁核， 负责处理恐惧、攻击性等强烈而不愉悦的情绪 。 与此同时， 大脑的前额叶皮层（负责理性、计划、自控的脑区）则进入相对的休眠状态 。 这意味着， 在做梦的时候， 无论梦境多荒诞， 你都没有能力质疑它的真实性， 也没有能力决定是否继续梦下去 。 梦境会一直自行延续下去， 就像丢了遥控器的深夜电视， 直到你醒来 。
加州伯克利大学的神经学家马修·沃克（Matthew Walker）发现一个很有趣的现象 。 虽然大脑中与情绪和记忆相关的部分（杏仁核）在梦中会被重新激活， 但REM睡眠期间也是大脑唯一停止分泌去甲肾上腺素（促发焦虑的激素）的时期 。 情绪性记忆被重新激活， 而大脑中又免于关键性压力荷尔蒙的影响， 这意味着我们可以在一个更安全、更平静的中立环境中重新处理痛苦甚至创伤记忆 。 所以， 他认为， REM睡眠， 以及梦本身， 最重要的功能就是将一个人白天经历的烦恼、挫折甚至创伤性经验中的伤痛情绪剥离出来 。
这个发现为罗莎琳德·卡特赖特博士的研究提供了理论支持 。 卡特赖特博士从上世纪60年代开始跟踪研究那些经历了离婚、分离或丧亲之痛的人们， 发现经常梦见痛苦经历的人反而能更好地应对以后的生活 。 也就是说， 梦的确具有某种程度的心理疗愈的作用 。
马修·沃克本人的睡眠研究中心的实验提供了支持性的证据 。 他们安排年轻的实验对象在MRI扫描仪下观看一系列容易激发情绪的图片 。 然后， 这些实验对象被分成两组， 一组睡了一夜好觉， 另外一组没有 。 12个小时后， 再给他们看同样的图片 。 那些睡过觉的人在看到这些照片时， 情绪反应明显比没睡觉的人要小很多， 而且， MRI扫描结果也显示， 他们的大脑杏仁核的活跃程度明显下降， 而大脑的前额叶皮层变得更活跃， 说明对情绪反应有更强的控制力 。 相比之下， 另外一组一直保持清醒的人就没有经历这种情绪消解的过程 。
这似乎只能证明睡眠起了作用， 而不是梦起了作用 。 但是， 研究者记录了每个实验对象睡眠的整个过程， 他们发现是梦中某种特定的脑电活动（反映压力荷尔蒙的下降）决定了这种夜间疗愈是否有效 。
另外一项支持性证据来自美国精神科医生穆雷·拉斯金德（Murray Raskind）对患有创伤后应激综合征（PTSD）的老兵的研究 。 他给这些老兵服用哌唑嗪片（Prazosin， 一种降血压药物， 同时也能阻断大脑中压力荷尔蒙的分泌）， 发现比起安慰剂组， 他们的REM睡眠增加， 噩梦减少， 清醒时的症状也有减轻 。 新的研究显示这种药对噩梦缠身的孩子和青少年同样有效果 。


梦的创造性除了心理疗愈功能之外， 心理学家还一致认为， 梦是一种极具创造力的意识状态 。
1977年， 霍布森与哈佛大学的同事麦卡利（Robert McCarley）提出一个纯粹神经生理学式的释梦理论——“激活合成”假说， 认为REM睡眠期间， 脑干（从脊髓往上生长的部分， 也是大脑最原始的部分， 人类漫长的进化史中基本没有变过）随机产生各种电信号， 激活前脑（进化的大脑）中控制情绪、运动、视觉和听力的区域 。 为了从这些随机信号中理出头绪， 前脑于是根据这些素材“合成”了具有叙事结构的梦 。
也就是说， 梦的怪异与支离破碎， 并非由于隐秘欲望被审查的结果（弗洛伊德）， 而是大脑本身就处于一种混乱的状态 。 视觉皮层接收到随机的电信号后， 在记忆的储藏库中搜索一切可能的组合， 吃过的东西， 听过的音乐， 说过的话， 当日发生的事件， 曾经的希望与恐惧， 甚至遥远的过去的记忆， 都会影响梦境的进展 。 这种混乱恰恰是梦中想象力的根源——随机制造多样性和新奇性 。 否则我们每晚做的梦都一样， 那得多无聊？

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