观音菩萨在中国民间受到最普遍、最广泛的信仰，在佛教各种图像或造像中观音菩萨的像也最为常见，而且种类繁多，变化也极大 。 因此观音菩萨单独列出 。
当世间众生在碰到各种困厄灾难时，只要信奉观世音菩萨，诵念观世音菩萨名号，这时他就会“观其音声”而前来解救，使受难众生即时得以脱困，所以这位菩萨的名号就称为“观世音” 。
佛教中有关观世音菩萨的经典很多，最流行的是《法华经》中的《观世音菩萨普门品》 。 这一品集中叙述了观世音菩萨大慈大悲、救度众生的功德和能力，因此这部经译出不久，这一品就被人广泛传抄，单独流行，并且被称为《观世音经》 。
按照佛教的说法，观世音菩萨是一位救苦救难的大菩萨在《观无量寿经》等宣传西方净土思想的佛经中，还说到观音菩萨会随同阿弥陀佛一起接引希望往生西方极乐世界的众生 。 因此观世音菩萨的信仰就更容易为人们接受 。
大约在两晋之际观音菩萨的信仰就已经开始在社会上流行 。 到了南北朝，由于频繁的战乱，社会动荡等原因使宣称能在现世救苦救难的观音菩萨信仰日益受到社会各阶层的欢迎 。 不仅专门宣扬观音菩萨大慈大悲、救普救难的《观音经》在社会上得到广泛传播，而且还出现了一些专门宣扬观音菩萨灵验感应故事的书籍，如南朝宋刘义庆编着的《宣验记》、傅亮编的《光世音应验记》、齐代王谈编的《冥样记》等等 。
由于有关观音菩萨的神话传说符合当时民众要求摆脱苦难、向往幸福美好生活的愿望，而且以慈悲济渡为本愿的传说使大家感到有一种亲切感，所以观音信仰在民间发展迅速 。
在佛教各种菩萨像中，观音菩萨像的种类最多，这大概与观音有各种化身的说法有关 。 一般来说，当他作为‘西方三圣”之一，与大势至菩萨一起随侍于阿弥陀佛像身边时，这时的观音菩萨头戴宝冠，冠上有化阿弥陀佛像 。 其他形相及衣物装饰则与别的菩萨像没有多大差别 。 中国佛教寺院中，在大雄宝殿供奉的主尊背后，常常塑有立于大海之中、鳌头之上的观音菩萨像 。 这是依据佛经所说，观音菩萨说法道场在南海之中的普陀洛伽山而创作 。 此时的观音菩萨，大多被塑成一位中国古代仕女的形象，如上海玉佛寺、杭州灵隐寺等都是 。
有时观音像旁，还塑有一个小小的童子像、童子面向观音菩萨，双手合十，这就是所谓“童子拜观音” 。 这是按《华严经·入法界品》中所说，善财童子由文殊菩萨指点，先后参拜五十三位“善知识”，而其中第二十七位即是观音菩萨的故事而创作 。 这种像在中国民间十分流行 。
密教的经典又往往把一些密咒（陀罗尼）与观世音菩萨相联系，还规定了在持诵这些密咒时相应的仪轨以及需要礼拜供奉的特定的观音菩萨的形象，由此而产生了所谓六观音、七观音之说 。 这些观音中，主要的有马头观音（即明王部中的马头明王）、千手观音、十一面观音、不空罥索观音、准提观音、如意轮观音等 。 这些观音，又都是圣观音（或称正观音）的化身 。
观音菩萨像在中国长期流传过程中，发生了种种演变、中国的老百姓按自己的愿望和喜好，塑造了许多富有民族特点，符合中国人的审美心理和情趣因而为中国民众所喜爱的观音像，例如马郎妇观音、白衣观音、杨枝观音等 。 宋代以后更出现了按中国古代仕女形象而创作出来的观音菩萨像，这种类型的像成了观音菩萨像的主流，以至观音菩萨有着“东方维纳斯”的美誉男身女相 。 观世音大约是在三国时期传入中国的，现在我们看到供奉的观世音菩萨，多是女相 。 不过在当时，观世音还是个威武的男子 。 甘肃敦煌莫高窟的壁画和南北朝时的雕像，观音皆作男身，嘴唇上还长着两撇漂亮的小胡子 。 在我国唐朝以前观世音的像都属于男相，印度的观世音菩萨也属男像 。 佛教经典记载观音大士，周游法界，常以种种善巧和方便度化众生，众生应以何身得度，即化现之而为说法，即是三十二应，其女性形象可能由此而来 。 后世的女性形象也可能与观音菩萨能够“送子”有关，并且是大慈大悲的化身 。 还有传说是观音为了度一人而化作女身 让她知道 明白到了北宋,中国人又创造了新的关于观音身世的故事 。 说是有位妙庄王,生了3个女儿,名妙因、妙缘、妙善 。 三女都到了出嫁的年龄,大女、二女高高兴兴嫁出去了,就是三女儿妙善死也不肯出嫁,执意出家 。 庄王大怒,把妙善赶出王宫 。 妙善就到深山修行,成为香山仙长 。 后来庄王得了重病,危在旦夕,需要亲人的一只手、一只眼来作药引子 。 大姐、二姐都不肯作出牺牲,只有出家修行的妙善献出了自己的手眼,救了父亲的命 。 佛祖被其孝心感动,便赏她一千只手,一千只眼,使之成为千手千眼的观世音 。 这个故事揉进了儒家的"孝"和道家的神仙思想（妙善修行为"仙长"）,是儒释道三教合流的产物 。 总之印度传入我国的观音大士应该是男的神仙是没有性别的女的！

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