据近代社会学家所研究：人类男女之间 ， 本来是没有什么禁例的 。 其后社会渐有组织 ， 依年龄的长幼 ， 分别辈行 。 当此之时 ， 同辈行之男女 ， 可以为婚 ， 异辈行则否 。 更进 ， 乃于亲族之间 ， 加以限制 。 最初是施诸同母的兄弟姊妹的 。 后来渐次扩充至凡同母系的兄弟姊妹 ， 都不准为婚 ， 就成所谓氏族了 。
此时异氏族之间 ， 男女仍是成群的 ， 此一群之男 ， 人人可为彼一群之女之夫；彼一群之女 ， 人人可为此一群之男之妻；绝无所谓个别的夫妇 。 其后禁例愈繁 ， 不许相婚之人愈多 。 于是一个男子 ， 有一个正妻；一个女子 ， 有一个正夫 。 然除此之外 ， 尚非不许与其他的男女发生关系 。 而夫妻亦不必同居；其关系尚极疏松 。 更进 ， 则夫妻必须同居 ， 一夫一妻 ， 或一夫多妻 。 关系更为永久 ， 遂渐成后世的家庭了 。
三妻四妾指妻妾众多 ， 如《庄子》记载:灵公有妻三人 ， 同滥而浴 。 在人类学的概念上 ， 一夫一妻制并不包含一般所谓一夫一妻多妾制 ， 这两者其实是分属不同范畴的语言 ， 前者的一妻仅指女性配偶的惟一性 ， 而一般所谓一夫一妻多妾制属于人类学概念上的一夫多妻制 。
那么 ， 三妻四妾具体是指什么呢？
在清朝李渔创作的戏剧《风筝误》中也提及此词 。 自此 ， 三妻四妾一词开始为人熟知并使用 。 由此可见 ， 三妻四妾一说是明清时期后起的 ， 并非古来就有的说法 。 至于三妻与四妾的具体所指却并不明晰 。
三妻包括嫡妻、偏妻、下妻 ， 但是偏妻与下妻却徒有“妻”之虚名 。
按照中国古代的婚姻制度 ， 一般是一夫一妻多妾 。 所谓的嫡妻 ， 乃是男子明媒正娶的首任妻子 ， 也可称为正妻 。 嫡妻地位最高 ， 一般只有一位 。 只有在同宗兄弟绝嗣 ， 兄弟中有人将自己独子过继给他时 ， 独子可以娶两位嫡妻 ， 以求延续双方香火 。 至于偏妻与下妻 ， 虽然有“妻”之称 ， 实则为妾 。 在民间的俗语中 ， 偏妻也被称为下堂妾 。 而清代俞正燮的《癸巳类稿》中直言下妻曰妾 。
至于四妾的说法更是众说纷纭 ， 流传最广的乃是陪嫁丫鬟一说 。
在春秋战国时期 ， 主人出嫁时 ， 一般会有贴身侍女或是宗族姐妹随嫁 。 这些随嫁的女人便被称为媵妾 。 直到封建社会后期 ， 这种陪嫁的习俗仍然存在 。 男人娶三妻时 ， 会将三妻的陪嫁丫鬟纳为妾 ， 还有一妾则是父母所赐 。 这种说法看似合情合理 ， 其实也有可疑之处 。 贴身丫鬟未必会被纳妾 ， 而且男人的妾室也未必止于四人 。
三妻四妾一说更像是一种虚指 ， 中国古人以数字表虚指的用法由来已久 。
在成语中 ， 以少数虚指多数的用法不计其数 。 除此之外 ， 由于古人喜阳 ， 指阳的奇数被用的次数更多 。 比如在司马迁的《报任安书》中就有九牛一毛的用法 ， 其中的九也只是表示数量多而已 。 在诗词中 ， 用数字虚指的用法也不少 ， 比如后宫佳丽三千人 。 由此来看 ， 三妻四妾是虚指用法的说法更为准确 。
当然 ， 并非所有的古人都能“三妻四妾” ， 大部分庶人终生只能得一妻 。

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