司马师没有儿子，他在平定毋丘俭叛乱之后回师的路上病死，司马昭临时被推上了接班人的位置，继承了司马师的权力 。在司马昭时期，皇帝曹髦被逼无奈，只能自己亲率宫中童仆出宫去杀司马昭，司马昭的亲信贾充指示成济在大街上公然刺死了曹髦 。虽然曹髦此时只是傀儡皇帝，但毕竟和司马昭有君臣名分，即使要杀他，也只能暗下杀手，司马昭如此不顾体面，公然刺杀曹髦，这是违背当时人们的道德底线的 。连司马懿的弟弟司马孚都认为太不顾体面了，跑出来抚尸痛哭，并提出了诛贾充以谢天下的要求，但司马昭只杀了成济塞责，贾充仍然是他的心腹 。
此时曹魏内部已经没有什么人公然宣称自己仍然忠于曹魏了，但司马昭仍然对不是他的亲信而握有实权的人不信任，比如诸葛诞，本来是在司马懿、司马师一路扶植之下成长起来的，并且和司马氏结为了姻亲，但司马昭派人试探诸葛诞对曹魏把皇位禅让给他的态度时，诸葛诞明确表示反对，于是司马昭以朝廷的名义征召诸葛诞入朝，担任有名无实的司空 。诸葛诞明白司马昭这是要对他下手了，加上有夏侯玄的覆辙在前，只能起兵叛乱 。司马昭率大军出征，平定了诸葛诞叛乱，再次屠杀了一大批异己力量 。
司马昭时期的另一件重要事情是派钟会、邓艾等人率兵伐蜀，消灭了蜀汉政权 。但在人事安排上，司马昭层层设防，相互牵制，最后是卫瓘先和钟会上书弹劾邓艾，将邓艾扣押起来，接着钟会率兵叛乱，卫瓘利用平定叛乱之机杀死了钟会和邓艾，蜀汉已经投降的大批将士和官员、宗室等人都在叛乱中被乱兵所杀 。司马昭为了防止意外，又命贾充率兵出斜谷，他自己亲率大军为后援，以防止意外，这次连贾充都担心自己只是螳螂，司马昭会不会对他下手 。
皇权争夺本来历来就非常残忍、血腥，这并不奇怪，但大多数时候都是在一个短时期内通过几次大规模的政治斗争就可以解决，而司马氏从高平陵之变算起，到司马炎最后篡位，至少表面上是和平过渡，但却依然在这个过程中大肆屠杀，并且动辄就诛三族，谯类无遗，就显得特别残忍了 。同时，司马懿和司马昭两人在各自掌权的时期猜忌心特别重，很容易怀疑别人是否会成为自己的敌人，所以总是故意设置陷阱，逼对手就范，且经常言而无信，充满了阴谋 。
可以说，司马氏从司马懿开始到司马炎成功篡位，整个这个过程就是厚黑学的胜利 。而在当时流行的忠义为本的主流价值观，在这个过程中被司马氏的篡位之路彻底摧毁，以至于一些本来笃信儒家价值观的人不得不当起了装作狂放不羁、不理时事的样子以避祸，也就是竹林七贤，从而形成了所谓的魏晋风度 。而司马氏家族以阴谋起家并发家，在成功篡取皇权之后，只过了短短十多年，司马炎死后才一年，持续长达十多年的八王之乱就拉开了序幕，宗室中的每个人都野心勃勃，都是阴谋家 。八王之乱最后就演变成了永嘉之乱，乃至于五胡乱华 。

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