汉建武元年、赤眉建始二年(25年)十月，众叛亲离、走投无路的更始帝刘玄在绝望中返回长安，赤着身体来到长乐宫，把代表皇帝至高无上地位的传国玉玺献给了建始上将军刘盆子，向建始政权投降 。得到皇帝印绶之后，赤眉军正式拥立刘盆子为皇帝，即建始帝 。
刘玄投降之后，赤眉军一开始准备将其诛杀，但刘玄的侍从、建始帝的兄长刘恭(嗣式侯)拼死阻挡、甚至要以自杀来维护刘玄的安全，赤眉军统帅樊崇等看在建世帝的面子上，赦免了刘玄，并封他为畏威侯 。刘恭再向弟弟建始帝求情，于是建始帝晋封刘玄为长沙王，由赤眉军右大司马谢禄负责保护居住，刘恭也随同侍奉 。
赤眉建始政权消灭更始政权后占据了关中三辅之地，但对当地百姓的统治过于苛刻暴虐，导致百姓们厌恨赤眉、怀念更始政权，同时光武皇帝也开始派军队进攻关中，和赤眉军争夺天下正统 。
投降了赤眉军的前更始将领张卬等人因为得罪过刘玄，此时怕有人乘机劫走刘玄后重建政权、东山再起，导致自己会遭殃，便在当年十一月向谢禄进言：“今关中不稳，诸营长多欲篡圣公(刘玄字圣公)以成大事者 。一旦失之，合兵攻公(指谢禄)，其自灭之道也!”谢禄深以为虑，于是趁刘恭某天离开刘玄身边、去皇宫拜见弟弟建世帝刘盆子的时候，哄骗刘玄和自己的亲兵们一起到郊外去牧马游玩，密令亲兵把刘玄杀死在郊外 。刘玄被杀时年纪不详，大约在三十余岁左右 。
刘恭从皇宫回来后，得到了刘玄被害的噩耗，顿时嚎啕大哭，想要和谢禄拼命，但是他无兵无权，不能拿手握重兵的谢禄如何，只得暂时收起仇恨，连夜赶到郊外将刘玄的遗体收敛并妥善安葬 。
汉建武二年、赤眉建始三年(26年)春，因为连年的战乱以及建始政权的压榨，关中终于断粮，赤眉军不得不放弃长安，向陇右地方转移，寻找就食之地，光武皇帝趁机派已经进入关中的大将邓禹率军收复长安 。此时随弟弟刘盆子西迁陇右的刘恭暗中联系了邓禹，告知刘玄被害之事以及临时的安葬地 。
邓禹不敢怠慢，马上将这个消息急报光武皇帝 。光武皇帝念在刘玄和自己同出舂陵刘氏一脉，还曾君臣一场，于是命邓禹把刘玄的遗体依礼制改葬到霸陵(孝文皇帝陵寝)，给了族兄最后的体面 。
但光武皇帝出于对皇权的正统性和自身地位的合法性考虑，并不承认刘玄的皇帝身份，而赤眉建始政权及其所拥立的建始帝刘盆子，则视刘玄为反贼，更加不可能承认他的皇帝身份，因此，当了两年皇帝的更始帝刘玄，在身后并没有享受到皇帝的待遇，不被纳入中华历代正统皇帝的行列 。
4、“建始帝”刘盆子 刘盆子，是高皇帝刘邦庶长子齐悼惠王刘肥一脉，刘肥次子刘章后裔 。刘章初封朱虚侯，吕太后八年(前180年)，汉元老功臣们诛灭诸吕，刘章在此过程中立下大功，被继位的孝文皇帝刘恒记功，晋封为城阳王作为回报 。刘章去世后谥号“景”，即城阳景王 。
刘盆子的世系为：高皇帝刘邦--齐悼惠王刘肥--城阳景王刘章--城阳共王刘喜--城阳顷王刘延--城阳敬王刘义--城阳惠王刘武--城阳荒王刘顺--式节侯刘宪--式侯刘萌 。刘萌生刘恭、刘茂、刘盆子 。
式侯国在泰山郡式县(泰安市泰山区)，刘盆子自幼就在此生活，其父故式侯刘萌死后家道中落，于是刘盆子和两个哥哥刘恭、刘茂相依为命，艰难度日 。更始元年(23年)，起家于山东地区的赤眉军在行军途中经过式县，刘盆子三兄弟都被掠到军中，从此刘盆子在赤眉军中以养牛为业，养活自己 。
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